第三章 寻觅踪迹
两位年轻人驾着坐骑向西边驰骋，已经可以清楚地看到湖深城的轮廓，那是一座建立在湖中央的宏伟城市，位于城池中间明显位置的建筑正是皇帝所在的穹黄宫，靠近东面高耸入云的则是秘法会所在的法师塔东微星，坚固的城墙在平原上铺展开，保守估计面积是松嘉哈尔的两倍多。在卓库洛小时候养父曾带他去过湖深城，整个城市布局呈环状，最外围是被称作地环曲，都是一般平民和商人居住，面积也最大，中间是云环区，这里住的非富即贵，秘法会也在这里，中心就是星佑区，全部是帝国重要部门的最高办公地。唐西猫当然只去了地环区，养父说是带他去见见世面，不过看到了帝国最鼎盛的一面，回到棋谱镇后，反而让这孩子更感失落。
玛沙注视着在视野中逐渐后退的皇城，眼中流露出无限的向往，“哥哥，看这漂亮的城市，好想有一天能住进那里。”
“难以否认，那里对人们有无限的吸引力，可我越来越明白，自己不属于那里。”
大个子对这句话很不赞同，“为什么呢？等我们有了钱，就在那里买上几套房子，把好朋友都接来一起住，那得多棒啊。”
“那高耸林立的楼房，压得我踹不过气来。”卓库洛的表情仿佛正置身其中，“我可能骨子里就是个没追求的乡下人，在一个宁静的小镇里度过一生更合我意。”
“好，但是不要太偏僻，不然我们来找你叙旧会太过麻烦。”
唐西猫用微笑表示同意，“这半年你们三个有没有聚过，他两过得怎么样？”
“没有，但是他们都给我写过信。朱利安在松嘉哈尔潜心修行，他在心中喋喋不休地谈论信仰给他的启示，我觉得那都是胡扯，他明显更在意魔法的力量，我到时建议他应该改行修习法术，何必绕这么大的弯子。”
“你在回信中这么说了？”
“不，我一回头就把这事忘了，回信太麻烦了。你了解我的，要动脑子的事总能难倒我。”
“这样也好，你真要这么回了那位虔诚的小个子会暴跳如雷的。莱卡尼呢，他也写信了吗？”
“有啊，那个下流胚关心的事就更无聊了，无非是些风骚的大小姐，自己也不看看，他那贼头贼脑的模样能勾搭到谁。不过也不好说，他口中的那些个美人，可能长得还不如我呢。”
这话把卓库洛逗乐了，“这我赞同，在华特理学院时，他的桃花运就很糟糕，你记不记得在第二学年他交往过得那女孩？”
“那个啊，那矮矮胖胖的，我都不想多说，和他平时朝思暮想的类型差太多，亏他还坚持了半年，我都看不下去了。”
“哈哈哈，确实是一个折磨人的过程，那段时间我都不敢找他一起吃饭。”
两位赶路人的身影沿着大道一直奔向西方，逐渐被两边茂密的树林吞没，向着目的地进发。
双冠平原的西北面被席亚温林地覆盖，再向北就是安雷法省，皮尔托堡矗立在林地中间，湖都区大部分木材供给都来自这里，为此帝国专门修了运河直通叶兰江便于木材运输到各地。因为军事需要，这几年林地的树木减少的很快，人们不得不深入北方的小熊斗岭寻找更多的树木资源，为此也和当地的熊人争斗不断，直到三年前阳炎骑士团奉旨出兵，对当地的熊人进行了长达半年的围杀，一直将残余赶到安雷法省北部，帝国边境的大熊斗岭才罢休，这场被称为红叶之战的战斗保障了皮尔托堡一直平稳运营至今。
进入森林后，头顶的湛蓝天空被萌发新绿的树冠遮挡，尚且稀疏的枝叶无法完全阻挡阳光滑落在地面上，整个森林都游弋着光的斑点，仿佛所有树冠都在闪烁。走在其中的人也不例外，他们时而享受林地给他们带来的惬意，偶尔也会被绿叶间偶尔窜出的阳光刺到眼睛。
“我始终无法理解选择住在树林子里的人，连莱卡尼这猴子都不喜欢。”玛沙眯着双眼，避免被阳光闪到。
“就像我无法理解能在馊大米味中安眠的人一样，我的弟弟，我到是很喜欢自然风光呢。你不觉得吗，到了这样美丽的地方能让我们暂时忘记城市中的烦恼。”卓库洛摆出惯有的准备说服对方的表情。
“烦恼始终在那里，暂时假装看不见罢了。”
大白鸡忽然抛出的这句话让卓库洛顿时哑口无言，只得尴尬地笑笑，“你总是能把复杂的事情用简单的方式看破，要不是懒了点的话，一定会成为一名大哲学家的。”
“哦哟，哥哥，我也是这么认为的，可我不想抢了那些学着的饭碗，因为他们除了聚在一起瞎扯淡外就什么都不会了。”
“听到声音了没？”
“什么声音？”
“运河的声音，跟我来。”
唐西猫一把扯过缰绳，驾着甲虫离开大路，玛沙随后也跟了上去。与卓库洛的判断相符，没走多远两人就来到了运河边。这条修建了几十年的运河安静地流淌着，乍一看大概有一隙宽，整个水面都泛着粼光，宛似一条银带从碧绿中铺成而下。运河两岸被刻意修建成斜坡，现在已覆满青草野花，不用贴近，就能发现各种鱼类在水中穿游，清晰可见。
“我开始有点赞同你的想法了，要不是着急赶路，在这里野餐倒是个很棒的选择。”没有了林中晃眼的光影，玛沙的心情又恢复了舒畅。
“你又一次说对了，我也这么认为。可我选择换这条路不是为了观赏风景的。”
大块头一脸不解，“那是为了什么？”
“虽说这里的大部分熊人都被赶到北面去了，不过还是存在游散群体，我们必须小心，走运河边不容易被偷袭。”
“你真是太谨慎了，对了，你都离开半年了，是怎么知道这些的？”
“我听卡图勒斯讲的，这老爷子，真是位活词典，他去过的地方，知道的事情实在太多了。他是个很好的人，每当宁静的夜晚，如果陪他喝上几杯，就会开始回忆苟拉斯小时候的事情。对于这位年轻英雄的去世，我一直很难过，但恐怕还及不上卡图勒斯的十分之一，他是看着伯爵的儿子长大的。”
“可怜的老管家，看着苟拉斯在他面前落下深渊一定难受极了。”
“深陷城之后我就再没遇到过树盔军，你有他们的消息没？”
玛沙看向远方，“三四个月前我去过一次棋谱镇执行公务，已经打探到，菲欧娜带着所有树盔军残余撤离了，于是顺便拜访了杜鲁特大叔，那时他正准备搬家，我还特地去二楼我们原来住的地方看了看，还挺让人怀念的。”
“他还好吗？怎么搬家了？是被人设计了？”卓库洛转过身盯着伙伴，急切地抛出三个问题。
“哥哥，你看看你，我就知道你会关心这个问题大过那群童子军。不用担心，你走后不多久，棋谱镇两镇就统一归伯兰森男爵管理了，自然商会也不例外，睿伽的办公地点移到了镇东，再加上原来的老街要统一改建，所以他们干脆就搬到镇东去了。我去的时候他们正收拾东西呢，到处都是行李，都不好下脚，我没多打搅，聊了几句就走了。其实现在这样也不错，当年伯爵那样抵制是不是太敏感了。”
“我当时只是愿意相信伯爵的判断，就像这一次，看来我总是给你们选一条危险的道路啊。”卓库洛嘴上没说，但心里清楚，头上这条千方百计想取下的头巾，若是落到别有用心的人手中，他宁可戴自己脑袋上。
“得了，即便是帝国军队，对火烧云也没有半点好感，那些由圣武士和牧师掌权的军队太自以为是了，俨然一副特权阶级的嘴脸，至少就我所见，没有一个帝国军人会放弃一个能打他们脸的机会。”
“有打听到菲欧娜他们去哪儿了吗？”
“他们没有留下一点讯息，本来我还想着去找波普狄蹭饭的，结果还是得自己埋单。”
听到这里，卓库洛不禁笑出声来，“波普狄到不是小气之人，不过你的胃口可能会让他后悔。”此刻年轻人心里想着的，却是居住在棋谱镇的养父，虽然在一些价值观上，他们存在分歧，可现在自己也存了一些钱，应该回去看看，等这件事完了，就回去一趟，他这样打算。
两人一边叙旧一边互相打趣，沿着运河岸前进，在密林中不断深入，走向湖都区边境。
澎湃的响声越来越近，那是一座巨大的水车，比五层楼还高，两边各有三架小水车，在运送水的同时牵动大水车。皮尔托堡就在巨型水车前面，但来访的人们总是会先被气势磅礴的水车阵所吸引，再瞧见城镇。皮尔托堡是从一个伐木场发展而来，因为早先熊人的骚扰，才发展成后来的军事阵地模样，随着进入和平年代，帝国建设对于木材的需求稳步上升，规模也越来愈大，已经成为了有几百户人家的小镇。木质的房屋围绕着岩石搭建的堡垒，在原本静谧的森林中，不断扩大砍伐带来的噪音，构成了此地现今的模样。
两位旅者出现在了城镇前方，他们到达时，又一支满载原木的船队离开，这是他们路上看见的第五支船队了。这二人一位是中产阶级商人打扮，还有一位大个子则穿着便装，紧束的装扮有几分军人风范，让人猜想可能是这位商人的雇佣兵。这里和一般的城镇不同，更准确地说，应该是一个大型的伐木工人集中地，同时，这里的订单大多是政界、军界的重要订单，自然不适合一般民众的拜访，在堡垒后一桩新建楼外挂着火烧云的锦旗更是直接地透出不友好的气息。
一位当地的卫兵拦到到访者面前，“两位，到这儿来什么事？”
唐西猫族的商人恭敬地颔首致敬，“您好，长官，我是一位商人，带着订单和金币而来。”
“我们这儿可不接待你们这种散户，想做家具可以去湖深城或者松嘉哈尔看看。”守卫冰冷的态度暗示了一切。
“并非如此，”商人靠近卫兵，假意压低声音，“我们是帝国海军采购部的，做一下供应商调查，为的是下一批非常重要的订单。”
守卫狐疑地打量着眼前这个青年，衣着虽像商人，可矫健的身形，外加腰带上的两把佩刀，让人将信将疑。“不管你是谁，你来晚了，阳炎骑士团已经包下了这里所有的产出，并且加派人手日夜不停地砍伐，即便如此，我们的进度还是很吃紧，不可能再接其他生意了。”
对方显露为难的表情，“这确实不能为难你，不过这是那些高官的事情，有没有一种能两全的办法。比如我完成我的货源调查，下单的事情让大人物们决定好了，你看这样可以吗？”
卫兵警惕地看着来者，“我既然负责看守此地，怎么能让你们随便进入呢。”
“你是正确的，这的确不好，可我也并非第一次来此地，之前都是一位叫莱卡尼的长官招待我的。请他过来为我们带路吧。”
“你说的是莱卡尼，在十天前还成，现在这个名字在这里可不受欢迎。”
“怎么了？他犯事了？”
“算是吧，十天前忽然不辞而别了，擅离职守，在这里可是个大罪，见鬼，之前可没这种事情发生。”
“这有点让我意外，有没有可能是被熊人什么的抓走了。”
“不会，他收拾好了自己的所有东西，还顺走了一些不属于他的东西连夜离开的。你们最好不要和那样的人再扯上关系。”
“我们来的真不是时候，”卓库洛沮丧地说，“我的好伙伴，帮我个忙吧。”前者取出一枚金币交给身边的大块头，做了一个切开的手势。
玛沙接过金币，稍一用力，就把那枚金元掰成两半，交还给对方。
唐西猫靠近对方，将半枚金币塞到对方手中，“那我们就在外面随便看看，你可以随时监视我们，如果觉得我们做了任何不合适的事，就可以赶我们走。这样我们双方都不会失职，今后也不会被任何人责怪，皇帝的金库比米亥留的满，而且既然莱卡尼走了，我急切地希望能在这里结识一位新朋友。”
卫兵刚开始愣住了，因为一个身上带着金币的人往往是值得相信的，继而慢慢体会对方的话，最后快速接过半个金币塞到腰带里，紧绷的表情没有丝毫松懈，“希望你们不要给新朋友带来任何麻烦。”
卓库洛微笑点头，“绝对不会。”然后招呼伙伴跟着自己，“走吧，我们在天黑前要完成工作。”
玛沙轻声对同伴揶揄，“二十五个托比，你出手阔绰地让我心疼。”
“安心啦，我的朋友，让我们先找个地方把甲虫拴好，再打听一下我们那位神出鬼没的朋友在这儿留下了些什么。”
冒充采购员的两人把甲虫安置到棚下后就开始在皮尔托堡转哟，这两人的打扮很好地融入了当地的特色，伐木工、商人和军人混杂。宽敞的运河河道从城镇一边经过，原木时不时地从上游被冲下来，岸边随时站着近十个工人，他们抛出抓勾，精准地挂住树皮，拖曳至人工建造的巨大木制水道，监工会迅速丈量木材的长度粗细，指挥工人把木材引导到不同的分支水道，较粗大的会被刨去树皮整支装船，相对较细的则可能从当中锯成两片，分别装到等候在下游的大船上，在旁待命的文员清点好数量后就指挥船员将船驶离皮尔托堡。忙碌的工人不断往复地重复着这项工作，看起来就好像河道冲下来的不是水，还是源源不断的木材，尽管事实并非如此。工人在这里辨识度很高，他们都穿着简单的衣物甚至是背心，在寒冷的早春，却能看到他们身上都冒着热气，他们是这里的主体，如同河流中的主流，在穿戴整齐的文员和监工中高昂着头，坚持自己的劳作，不给任何人让路。这幅画面给人一种特别的美感，顽强生活的人们散发出的豪迈之气令人不得不动容，几乎忘记了对自然付出的负荷能力的担忧，忘记三年前无止境的开发所带来的灾难。
卓库洛带着玛沙在这个犹如工厂的城镇中闲逛，一面佯装了解木材质量，一面小心避开忙碌的人流，以防引来抱怨。一般情况下，如此打扮的两人在小城镇是不会受到冷遇，但这招在这里没有奏效，往来的工人紧张地工作着，似乎在应付着十分重要的任务，现场还有不少火烧云的人员在监工，更是证实了这一点。米托卡兰有意识地在忙碌的人群附近转悠，想要探查其背后的秘密，他有时端详监工丈量木材尺寸，一会又去偷瞄文员记录单据，玛沙完全弄不明白自己的伙伴在干什么，就老实地跟在后面。两人就这样在附近呆了半天，直到其他人习惯他们的存在，才走进石墙内，也就是原来的堡垒范围。
到了午饭时间，玛沙从背包内取出随身携带的干粮，与唐西猫分享着用完，看到同伴立即站起来，随着守卫走到一间大屋外面，才走了几步一个踉跄就跪倒在地。大白鸡跳起来，迅速上前扶起卓库洛，一个守卫看到，也立即跟来。
“你的朋友怎么了？”守卫俯下身，观察倒下的年轻人，“他的脸色不太好，要不要带你们去找医师？”
玛沙有点不知所措，他刚想回应，被唐西猫用力抓住他的手套。
“也许没那么糟，我可能只是太累了，这是老毛病，能找个地方让我躺一下吗？”
“可以，大个子，你扶你朋友去我们的宿舍吧，那里有空床。”
守卫的宿舍就在大屋，里面的装饰十分简单，偌大的空间内清一色的全是上下铺的木质床，二十张床整齐地列在两边，床两边都做竖着一个柜子，整个城镇透出的军事氛围在这里就更浓郁了。带两位年轻人进来的守卫指着一张铺叠整齐的床位，“你们可以在那里休息下，原来睡这床的守卫失踪了。”
“太感谢了。”卓库洛用虚弱的声音回应，“我躺一会马上就好了。”
守卫躺到自己的床上，手枕着头靠在被子上，看起来并不想离开，而他观察的对象并没有拘束，翻过身闭目养神起来。
过了四分之一个支，唐西猫支起身体，叫醒了一旁开始打鼾的普鲁东鸡。一直没有离开的守卫见状，走上前来询问。一脸疲惫的青年宣称自己已经好多了，非常感谢对方能在此时对他给予帮助，再三感谢后带着玛沙离开了宿舍。
“我亲爱的弟弟，收起你迷惑的表情吧，在这里我们可不能太显眼。”卓库洛用手肘顶了顶对方的大肚子。
“哦，哥哥，你刚才是真的不舒服？”
“别逗了，弟弟，你不是和我配合得很好嘛。”
“我都被你弄傻了，除了跟着你的节奏都不知道说话了。”
“哈哈，我可爱的玛沙，不管如何，我找到了我要的东西。我们的好朋友看来知道我们会来找他，随意留了东西给我们。”唐西猫从袖中取出一张精心折成小条的纸张，得意地在眼前甩了甩。
玛沙原先的表情没有得到缓解，反而更为家具，都开始抓自己的鸡冠了，“这是什么？”
“我想我们的好朋友还保留着他把信藏在枕头里的习惯，让我来看看这上面写了什么。”卓库洛走到隐蔽处，打开对折了四次的纸条，“唔，这是别人给他的信，这字迹我很熟悉，字挺糟糕，但又有一种学者的古板。‘我亲爱的朋友，到我这儿来，快，这里有你想要的。’上面就这一句话，也没有署名。”
大白鸡听完直翻白眼，“这不等于什么都不知道嘛。”
“不是这样的，我的弟弟，你看看这字，熟悉不？”唐西猫把纸条递到对方面前。
“嗯？这么一说，这么烂的字到真是挺熟悉的，好像在哪里见过不少啊。”
“你不会忘记的，想象你在华特理学院看过最多的书是什么吧。”
“朱利安的理论课笔记！”玛沙一下把手拍到自己脑袋上，“这是小狗的字！”
“没错！朱利安在哪里，他在松嘉哈尔！莱卡尼为什么忽然离开？因为朱利安的召唤！去哪儿了？松嘉哈尔！我敢肯定，这不是他们通的第一封信，好了，虽然还有一些事情我弄不明白，但是方向是没错了。”
“去松嘉哈尔！”
“对，但不用着急，短暂的休憩是为了更好的启程，这不已经下午了，明早再出发吧，我们的甲虫已经跑了一天多了，也该让它们休息下。这里的确是个不友好的地方，可有钱在身，休息的地方还是没有问题的。”
“你已经说动我了，我的胃也可以在这里调剂下，那些该死的干粮快折腾死我了。”
“那好，刚才我就注意到这镇子角落的旅馆，我们现在就去把甲虫牵过来，过去好好喝一杯。”
皮尔托堡的旅馆给人的印象和整个镇子差不多，清一色的木质装潢没有带来一丝安逸的感觉，反而更好地衬托了古板的氛围。由于是白天，冷清的大堂里只坐着零星几个客人，他们喝着劣质的泡沫酒，面无表情地嚼着没有黄油的饼干，光瞧着就让人没有胃口。壮硕的老板看着更像一位肌肉先生，那件散步着黄斑的背心感觉随时都要被主人的一身腱子肉撑破，魁梧身躯顶部是一颗有点比例失调的小脑袋，傲慢的神情活像一位国王在视察自己的领地。
走进旅馆的两人不可避免被这位小屋之主斜视了，附带着原本的客人也一起投来不客气的专注，这注目并没有持续，只是片刻他们又回到原先的姿势，没有在来者身上留下一点注意力。卓库洛反而很喜欢这样，他挑了一张门边的桌子，点了一壶茶和一些干果点心，用来打发下午的时光。旅馆之王很快送上食物和饮料，没有说一个多余的字，回到帐台继续看自己的账本，年轻的客人也很识趣地不多废话，仅仅半天他们就深感这里对外来人的态度。
卓库洛和玛沙低声地交流着一些事，既不想让别人听到他两的谈话，也不愿意招来厌恶。现在他们知道这个被城镇的地方本质上就是一个木材出口场，这里需要的只是采购商和物资补给，任何多余的人都是不受欢迎的。
正当两人认定会安静地度过这个下午时，三个人走入了旅馆，说是走其实是温和了，从速度和力道上来看，他们的似乎打算把一切挡在路上的障碍全都撞开，这股气势不但来自他们脸上的表情，还有身上套着的绣有祥云图案的红色制服。
“老板，给我们准备一些干粮，十人份两天的量，再拿两箱果酒，我们马上要带走。”声音几乎是和人影一同进来的。
旅馆之王犹如见到了皇帝降临，虽然还是没说一个字，但麻利地跑进厨房，显然对于这种局面他已经能熟练应对了。
“他们总是那么急性子吗？”唐西猫轻声和同伴交流。
“差不多吧，你看看他们养的那群爪牙也就知道主子的德性了。”玛沙讥笑道。
“麻利点，我们马上要出勤！”为首的士兵向内屋喊道，“不要耽误了我们的时间！”
另一位较年轻的士兵靠到领头身边，“这么着急要把那女人送到松嘉哈尔，到底是为什么？”
为首的士兵立即举起一只手阻止对方再说下去，眼神锐利地扫视一圈厅堂，最后落在卓库洛那一桌上，他盯着看了一会，确认对方似乎只是普通的商人，也完全没有注意他们谈话的样子，才收回目光，“上级交代的事情，我们执行便可，不需要了解太多！”
青年士兵立即明白过来，红着脸低头退后。
带头人走到较近的椅子边坐下，手指不耐烦地敲着桌面，直瞪着内屋的门口，用他的双眼喷出无形的火焰，好似要把旅馆老板烧出来一般。
玛沙用饼干蘸着牛奶，没有回头去看那几个士兵，落在点心上的注意力分了一丁点在卓库洛脸上，他知道对方一直在关注，只要从他的表情上就能找到自己想要的东西。
内屋不断传来挪动木箱的声音，时不时还伴随着器皿碰撞声，不一会，老板分两次把对方需要的食物准备妥当，端到大堂的长桌上。可以看到即使在这毫无暖意的房间内，穿着背心的老板脸上依然满是汗水，仿佛客人焦灼的目光真的在煎熬他。
“太慢了。”领头用鼻息吐出这几个字。清点完食物，他从钱袋中取出十几个托比摞在桌上，示意手下把食物抬出去，就返身离开旅馆。
卓库洛幸灾乐祸地瞥了一眼恭敬目送火烧云军人离去的老板，挪了挪椅子，方便自己转过身能看到窗外的情形。那三人快步走入石墙内，不一会，由四匹甲虫拉着的厢车就跑了出来，这不同与一般的虫车，漆黑的车身看着就特别厚重，外面车尾还加了连个座位，刚才的两位军人正坐在上面，车厢被特别加长，除了正常的内部空间还隔了一间小间，车窗用铁栅栏钉牢，看来是押运特别犯人用的。正如刚才所听到的那样，小间里确实坐着一位女子，头被黑布罩盖着，无法辨识其面容。虫车快速从旅馆前跑过，一溜烟功夫就出了城外。
玛沙回过头，“这车不错，也许我们也该弄一辆。”
卓库洛慢慢转过身，脸上满是疑虑。
“你怎么了，哥哥？”
“你看到那车上被押着的女子了吗？”
大白鸡歪过头，“看到是看到了，可她的头被罩着，要不是刚才那小笨蛋说漏嘴，我是不会知道这个的。”
“我觉得她像一个人。”
“这你都能看出来？”大白鸡的头歪斜的角度像都快掉下来了。
“因为她的衣服，我认得那身制服，你也该记得。”
“什么衣服？”
卓库洛双手按在桌上，身体前探，轻声说道，“那是树盔军的制服。”
“那么，那个人是？”
“我觉得像是菲欧娜。”
“哦！天哪！你确定吗？”玛沙叫了出来。
“轻点声，我想计划中那个清闲的夜晚泡汤了，弟弟。马上就得动身，庆幸的是我们有一个共同的目的地。走吧，这些饼干带着你路上吃，它们能保证你不再想念这里。”
两人结了账，用不亚于刚才火烧云士兵的速度跑了出去。
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玛沙注视着在视野中逐渐后退的皇城，眼中流露出无限的向往，“哥哥，看这漂亮的城市，好想有一天能住进那里。”
“难以否认，那里对人们有无限的吸引力，可我越来越明白，自己不属于那里。”
大个子对这句话很不赞同，“为什么呢？等我们有了钱，就在那里买上几套房子，把好朋友都接来一起住，那得多棒啊。”
“那高耸林立的楼房，压得我踹不过气来。”卓库洛的表情仿佛正置身其中，“我可能骨子里就是个没追求的乡下人，在一个宁静的小镇里度过一生更合我意。”
“好，但是不要太偏僻，不然我们来找你叙旧会太过麻烦。”
唐西猫用微笑表示同意，“这半年你们三个有没有聚过，他两过得怎么样？”
“没有，但是他们都给我写过信。朱利安在松嘉哈尔潜心修行，他在心中喋喋不休地谈论信仰给他的启示，我觉得那都是胡扯，他明显更在意魔法的力量，我到时建议他应该改行修习法术，何必绕这么大的弯子。”
“你在回信中这么说了？”
“不，我一回头就把这事忘了，回信太麻烦了。你了解我的，要动脑子的事总能难倒我。”
“这样也好，你真要这么回了那位虔诚的小个子会暴跳如雷的。莱卡尼呢，他也写信了吗？”
“有啊，那个下流胚关心的事就更无聊了，无非是些风骚的大小姐，自己也不看看，他那贼头贼脑的模样能勾搭到谁。不过也不好说，他口中的那些个美人，可能长得还不如我呢。”
这话把卓库洛逗乐了，“这我赞同，在华特理学院时，他的桃花运就很糟糕，你记不记得在第二学年他交往过得那女孩？”
“那个啊，那矮矮胖胖的，我都不想多说，和他平时朝思暮想的类型差太多，亏他还坚持了半年，我都看不下去了。”
“哈哈哈，确实是一个折磨人的过程，那段时间我都不敢找他一起吃饭。”
两位赶路人的身影沿着大道一直奔向西方，逐渐被两边茂密的树林吞没，向着目的地进发。
双冠平原的西北面被席亚温林地覆盖，再向北就是安雷法省，皮尔托堡矗立在林地中间，湖都区大部分木材供给都来自这里，为此帝国专门修了运河直通叶兰江便于木材运输到各地。因为军事需要，这几年林地的树木减少的很快，人们不得不深入北方的小熊斗岭寻找更多的树木资源，为此也和当地的熊人争斗不断，直到三年前阳炎骑士团奉旨出兵，对当地的熊人进行了长达半年的围杀，一直将残余赶到安雷法省北部，帝国边境的大熊斗岭才罢休，这场被称为红叶之战的战斗保障了皮尔托堡一直平稳运营至今。
进入森林后，头顶的湛蓝天空被萌发新绿的树冠遮挡，尚且稀疏的枝叶无法完全阻挡阳光滑落在地面上，整个森林都游弋着光的斑点，仿佛所有树冠都在闪烁。走在其中的人也不例外，他们时而享受林地给他们带来的惬意，偶尔也会被绿叶间偶尔窜出的阳光刺到眼睛。
“我始终无法理解选择住在树林子里的人，连莱卡尼这猴子都不喜欢。”玛沙眯着双眼，避免被阳光闪到。
“就像我无法理解能在馊大米味中安眠的人一样，我的弟弟，我到是很喜欢自然风光呢。你不觉得吗，到了这样美丽的地方能让我们暂时忘记城市中的烦恼。”卓库洛摆出惯有的准备说服对方的表情。
“烦恼始终在那里，暂时假装看不见罢了。”
大白鸡忽然抛出的这句话让卓库洛顿时哑口无言，只得尴尬地笑笑，“你总是能把复杂的事情用简单的方式看破，要不是懒了点的话，一定会成为一名大哲学家的。”
“哦哟，哥哥，我也是这么认为的，可我不想抢了那些学着的饭碗，因为他们除了聚在一起瞎扯淡外就什么都不会了。”
“听到声音了没？”
“什么声音？”
“运河的声音，跟我来。”
唐西猫一把扯过缰绳，驾着甲虫离开大路，玛沙随后也跟了上去。与卓库洛的判断相符，没走多远两人就来到了运河边。这条修建了几十年的运河安静地流淌着，乍一看大概有一隙宽，整个水面都泛着粼光，宛似一条银带从碧绿中铺成而下。运河两岸被刻意修建成斜坡，现在已覆满青草野花，不用贴近，就能发现各种鱼类在水中穿游，清晰可见。
“我开始有点赞同你的想法了，要不是着急赶路，在这里野餐倒是个很棒的选择。”没有了林中晃眼的光影，玛沙的心情又恢复了舒畅。
“你又一次说对了，我也这么认为。可我选择换这条路不是为了观赏风景的。”
大块头一脸不解，“那是为了什么？”
“虽说这里的大部分熊人都被赶到北面去了，不过还是存在游散群体，我们必须小心，走运河边不容易被偷袭。”
“你真是太谨慎了，对了，你都离开半年了，是怎么知道这些的？”
“我听卡图勒斯讲的，这老爷子，真是位活词典，他去过的地方，知道的事情实在太多了。他是个很好的人，每当宁静的夜晚，如果陪他喝上几杯，就会开始回忆苟拉斯小时候的事情。对于这位年轻英雄的去世，我一直很难过，但恐怕还及不上卡图勒斯的十分之一，他是看着伯爵的儿子长大的。”
“可怜的老管家，看着苟拉斯在他面前落下深渊一定难受极了。”
“深陷城之后我就再没遇到过树盔军，你有他们的消息没？”
玛沙看向远方，“三四个月前我去过一次棋谱镇执行公务，已经打探到，菲欧娜带着所有树盔军残余撤离了，于是顺便拜访了杜鲁特大叔，那时他正准备搬家，我还特地去二楼我们原来住的地方看了看，还挺让人怀念的。”
“他还好吗？怎么搬家了？是被人设计了？”卓库洛转过身盯着伙伴，急切地抛出三个问题。
“哥哥，你看看你，我就知道你会关心这个问题大过那群童子军。不用担心，你走后不多久，棋谱镇两镇就统一归伯兰森男爵管理了，自然商会也不例外，睿伽的办公地点移到了镇东，再加上原来的老街要统一改建，所以他们干脆就搬到镇东去了。我去的时候他们正收拾东西呢，到处都是行李，都不好下脚，我没多打搅，聊了几句就走了。其实现在这样也不错，当年伯爵那样抵制是不是太敏感了。”
“我当时只是愿意相信伯爵的判断，就像这一次，看来我总是给你们选一条危险的道路啊。”卓库洛嘴上没说，但心里清楚，头上这条千方百计想取下的头巾，若是落到别有用心的人手中，他宁可戴自己脑袋上。
“得了，即便是帝国军队，对火烧云也没有半点好感，那些由圣武士和牧师掌权的军队太自以为是了，俨然一副特权阶级的嘴脸，至少就我所见，没有一个帝国军人会放弃一个能打他们脸的机会。”
“有打听到菲欧娜他们去哪儿了吗？”
“他们没有留下一点讯息，本来我还想着去找波普狄蹭饭的，结果还是得自己埋单。”
听到这里，卓库洛不禁笑出声来，“波普狄到不是小气之人，不过你的胃口可能会让他后悔。”此刻年轻人心里想着的，却是居住在棋谱镇的养父，虽然在一些价值观上，他们存在分歧，可现在自己也存了一些钱，应该回去看看，等这件事完了，就回去一趟，他这样打算。
两人一边叙旧一边互相打趣，沿着运河岸前进，在密林中不断深入，走向湖都区边境。
澎湃的响声越来越近，那是一座巨大的水车，比五层楼还高，两边各有三架小水车，在运送水的同时牵动大水车。皮尔托堡就在巨型水车前面，但来访的人们总是会先被气势磅礴的水车阵所吸引，再瞧见城镇。皮尔托堡是从一个伐木场发展而来，因为早先熊人的骚扰，才发展成后来的军事阵地模样，随着进入和平年代，帝国建设对于木材的需求稳步上升，规模也越来愈大，已经成为了有几百户人家的小镇。木质的房屋围绕着岩石搭建的堡垒，在原本静谧的森林中，不断扩大砍伐带来的噪音，构成了此地现今的模样。
两位旅者出现在了城镇前方，他们到达时，又一支满载原木的船队离开，这是他们路上看见的第五支船队了。这二人一位是中产阶级商人打扮，还有一位大个子则穿着便装，紧束的装扮有几分军人风范，让人猜想可能是这位商人的雇佣兵。这里和一般的城镇不同，更准确地说，应该是一个大型的伐木工人集中地，同时，这里的订单大多是政界、军界的重要订单，自然不适合一般民众的拜访，在堡垒后一桩新建楼外挂着火烧云的锦旗更是直接地透出不友好的气息。
一位当地的卫兵拦到到访者面前，“两位，到这儿来什么事？”
唐西猫族的商人恭敬地颔首致敬，“您好，长官，我是一位商人，带着订单和金币而来。”
“我们这儿可不接待你们这种散户，想做家具可以去湖深城或者松嘉哈尔看看。”守卫冰冷的态度暗示了一切。
“并非如此，”商人靠近卫兵，假意压低声音，“我们是帝国海军采购部的，做一下供应商调查，为的是下一批非常重要的订单。”
守卫狐疑地打量着眼前这个青年，衣着虽像商人，可矫健的身形，外加腰带上的两把佩刀，让人将信将疑。“不管你是谁，你来晚了，阳炎骑士团已经包下了这里所有的产出，并且加派人手日夜不停地砍伐，即便如此，我们的进度还是很吃紧，不可能再接其他生意了。”
对方显露为难的表情，“这确实不能为难你，不过这是那些高官的事情，有没有一种能两全的办法。比如我完成我的货源调查，下单的事情让大人物们决定好了，你看这样可以吗？”
卫兵警惕地看着来者，“我既然负责看守此地，怎么能让你们随便进入呢。”
“你是正确的，这的确不好，可我也并非第一次来此地，之前都是一位叫莱卡尼的长官招待我的。请他过来为我们带路吧。”
“你说的是莱卡尼，在十天前还成，现在这个名字在这里可不受欢迎。”
“怎么了？他犯事了？”
“算是吧，十天前忽然不辞而别了，擅离职守，在这里可是个大罪，见鬼，之前可没这种事情发生。”
“这有点让我意外，有没有可能是被熊人什么的抓走了。”
“不会，他收拾好了自己的所有东西，还顺走了一些不属于他的东西连夜离开的。你们最好不要和那样的人再扯上关系。”
“我们来的真不是时候，”卓库洛沮丧地说，“我的好伙伴，帮我个忙吧。”前者取出一枚金币交给身边的大块头，做了一个切开的手势。
玛沙接过金币，稍一用力，就把那枚金元掰成两半，交还给对方。
唐西猫靠近对方，将半枚金币塞到对方手中，“那我们就在外面随便看看，你可以随时监视我们，如果觉得我们做了任何不合适的事，就可以赶我们走。这样我们双方都不会失职，今后也不会被任何人责怪，皇帝的金库比米亥留的满，而且既然莱卡尼走了，我急切地希望能在这里结识一位新朋友。”
卫兵刚开始愣住了，因为一个身上带着金币的人往往是值得相信的，继而慢慢体会对方的话，最后快速接过半个金币塞到腰带里，紧绷的表情没有丝毫松懈，“希望你们不要给新朋友带来任何麻烦。”
卓库洛微笑点头，“绝对不会。”然后招呼伙伴跟着自己，“走吧，我们在天黑前要完成工作。”
玛沙轻声对同伴揶揄，“二十五个托比，你出手阔绰地让我心疼。”
“安心啦，我的朋友，让我们先找个地方把甲虫拴好，再打听一下我们那位神出鬼没的朋友在这儿留下了些什么。”
冒充采购员的两人把甲虫安置到棚下后就开始在皮尔托堡转哟，这两人的打扮很好地融入了当地的特色，伐木工、商人和军人混杂。宽敞的运河河道从城镇一边经过，原木时不时地从上游被冲下来，岸边随时站着近十个工人，他们抛出抓勾，精准地挂住树皮，拖曳至人工建造的巨大木制水道，监工会迅速丈量木材的长度粗细，指挥工人把木材引导到不同的分支水道，较粗大的会被刨去树皮整支装船，相对较细的则可能从当中锯成两片，分别装到等候在下游的大船上，在旁待命的文员清点好数量后就指挥船员将船驶离皮尔托堡。忙碌的工人不断往复地重复着这项工作，看起来就好像河道冲下来的不是水，还是源源不断的木材，尽管事实并非如此。工人在这里辨识度很高，他们都穿着简单的衣物甚至是背心，在寒冷的早春，却能看到他们身上都冒着热气，他们是这里的主体，如同河流中的主流，在穿戴整齐的文员和监工中高昂着头，坚持自己的劳作，不给任何人让路。这幅画面给人一种特别的美感，顽强生活的人们散发出的豪迈之气令人不得不动容，几乎忘记了对自然付出的负荷能力的担忧，忘记三年前无止境的开发所带来的灾难。
卓库洛带着玛沙在这个犹如工厂的城镇中闲逛，一面佯装了解木材质量，一面小心避开忙碌的人流，以防引来抱怨。一般情况下，如此打扮的两人在小城镇是不会受到冷遇，但这招在这里没有奏效，往来的工人紧张地工作着，似乎在应付着十分重要的任务，现场还有不少火烧云的人员在监工，更是证实了这一点。米托卡兰有意识地在忙碌的人群附近转悠，想要探查其背后的秘密，他有时端详监工丈量木材尺寸，一会又去偷瞄文员记录单据，玛沙完全弄不明白自己的伙伴在干什么，就老实地跟在后面。两人就这样在附近呆了半天，直到其他人习惯他们的存在，才走进石墙内，也就是原来的堡垒范围。
到了午饭时间，玛沙从背包内取出随身携带的干粮，与唐西猫分享着用完，看到同伴立即站起来，随着守卫走到一间大屋外面，才走了几步一个踉跄就跪倒在地。大白鸡跳起来，迅速上前扶起卓库洛，一个守卫看到，也立即跟来。
“你的朋友怎么了？”守卫俯下身，观察倒下的年轻人，“他的脸色不太好，要不要带你们去找医师？”
玛沙有点不知所措，他刚想回应，被唐西猫用力抓住他的手套。
“也许没那么糟，我可能只是太累了，这是老毛病，能找个地方让我躺一下吗？”
“可以，大个子，你扶你朋友去我们的宿舍吧，那里有空床。”
守卫的宿舍就在大屋，里面的装饰十分简单，偌大的空间内清一色的全是上下铺的木质床，二十张床整齐地列在两边，床两边都做竖着一个柜子，整个城镇透出的军事氛围在这里就更浓郁了。带两位年轻人进来的守卫指着一张铺叠整齐的床位，“你们可以在那里休息下，原来睡这床的守卫失踪了。”
“太感谢了。”卓库洛用虚弱的声音回应，“我躺一会马上就好了。”
守卫躺到自己的床上，手枕着头靠在被子上，看起来并不想离开，而他观察的对象并没有拘束，翻过身闭目养神起来。
过了四分之一个支，唐西猫支起身体，叫醒了一旁开始打鼾的普鲁东鸡。一直没有离开的守卫见状，走上前来询问。一脸疲惫的青年宣称自己已经好多了，非常感谢对方能在此时对他给予帮助，再三感谢后带着玛沙离开了宿舍。
“我亲爱的弟弟，收起你迷惑的表情吧，在这里我们可不能太显眼。”卓库洛用手肘顶了顶对方的大肚子。
“哦，哥哥，你刚才是真的不舒服？”
“别逗了，弟弟，你不是和我配合得很好嘛。”
“我都被你弄傻了，除了跟着你的节奏都不知道说话了。”
“哈哈，我可爱的玛沙，不管如何，我找到了我要的东西。我们的好朋友看来知道我们会来找他，随意留了东西给我们。”唐西猫从袖中取出一张精心折成小条的纸张，得意地在眼前甩了甩。
玛沙原先的表情没有得到缓解，反而更为家具，都开始抓自己的鸡冠了，“这是什么？”
“我想我们的好朋友还保留着他把信藏在枕头里的习惯，让我来看看这上面写了什么。”卓库洛走到隐蔽处，打开对折了四次的纸条，“唔，这是别人给他的信，这字迹我很熟悉，字挺糟糕，但又有一种学者的古板。‘我亲爱的朋友，到我这儿来，快，这里有你想要的。’上面就这一句话，也没有署名。”
大白鸡听完直翻白眼，“这不等于什么都不知道嘛。”
“不是这样的，我的弟弟，你看看这字，熟悉不？”唐西猫把纸条递到对方面前。
“嗯？这么一说，这么烂的字到真是挺熟悉的，好像在哪里见过不少啊。”
“你不会忘记的，想象你在华特理学院看过最多的书是什么吧。”
“朱利安的理论课笔记！”玛沙一下把手拍到自己脑袋上，“这是小狗的字！”
“没错！朱利安在哪里，他在松嘉哈尔！莱卡尼为什么忽然离开？因为朱利安的召唤！去哪儿了？松嘉哈尔！我敢肯定，这不是他们通的第一封信，好了，虽然还有一些事情我弄不明白，但是方向是没错了。”
“去松嘉哈尔！”
“对，但不用着急，短暂的休憩是为了更好的启程，这不已经下午了，明早再出发吧，我们的甲虫已经跑了一天多了，也该让它们休息下。这里的确是个不友好的地方，可有钱在身，休息的地方还是没有问题的。”
“你已经说动我了，我的胃也可以在这里调剂下，那些该死的干粮快折腾死我了。”
“那好，刚才我就注意到这镇子角落的旅馆，我们现在就去把甲虫牵过来，过去好好喝一杯。”
皮尔托堡的旅馆给人的印象和整个镇子差不多，清一色的木质装潢没有带来一丝安逸的感觉，反而更好地衬托了古板的氛围。由于是白天，冷清的大堂里只坐着零星几个客人，他们喝着劣质的泡沫酒，面无表情地嚼着没有黄油的饼干，光瞧着就让人没有胃口。壮硕的老板看着更像一位肌肉先生，那件散步着黄斑的背心感觉随时都要被主人的一身腱子肉撑破，魁梧身躯顶部是一颗有点比例失调的小脑袋，傲慢的神情活像一位国王在视察自己的领地。
走进旅馆的两人不可避免被这位小屋之主斜视了，附带着原本的客人也一起投来不客气的专注，这注目并没有持续，只是片刻他们又回到原先的姿势，没有在来者身上留下一点注意力。卓库洛反而很喜欢这样，他挑了一张门边的桌子，点了一壶茶和一些干果点心，用来打发下午的时光。旅馆之王很快送上食物和饮料，没有说一个多余的字，回到帐台继续看自己的账本，年轻的客人也很识趣地不多废话，仅仅半天他们就深感这里对外来人的态度。
卓库洛和玛沙低声地交流着一些事，既不想让别人听到他两的谈话，也不愿意招来厌恶。现在他们知道这个被城镇的地方本质上就是一个木材出口场，这里需要的只是采购商和物资补给，任何多余的人都是不受欢迎的。
正当两人认定会安静地度过这个下午时，三个人走入了旅馆，说是走其实是温和了，从速度和力道上来看，他们的似乎打算把一切挡在路上的障碍全都撞开，这股气势不但来自他们脸上的表情，还有身上套着的绣有祥云图案的红色制服。
“老板，给我们准备一些干粮，十人份两天的量，再拿两箱果酒，我们马上要带走。”声音几乎是和人影一同进来的。
旅馆之王犹如见到了皇帝降临，虽然还是没说一个字，但麻利地跑进厨房，显然对于这种局面他已经能熟练应对了。
“他们总是那么急性子吗？”唐西猫轻声和同伴交流。
“差不多吧，你看看他们养的那群爪牙也就知道主子的德性了。”玛沙讥笑道。
“麻利点，我们马上要出勤！”为首的士兵向内屋喊道，“不要耽误了我们的时间！”
另一位较年轻的士兵靠到领头身边，“这么着急要把那女人送到松嘉哈尔，到底是为什么？”
为首的士兵立即举起一只手阻止对方再说下去，眼神锐利地扫视一圈厅堂，最后落在卓库洛那一桌上，他盯着看了一会，确认对方似乎只是普通的商人，也完全没有注意他们谈话的样子，才收回目光，“上级交代的事情，我们执行便可，不需要了解太多！”
青年士兵立即明白过来，红着脸低头退后。
带头人走到较近的椅子边坐下，手指不耐烦地敲着桌面，直瞪着内屋的门口，用他的双眼喷出无形的火焰，好似要把旅馆老板烧出来一般。
玛沙用饼干蘸着牛奶，没有回头去看那几个士兵，落在点心上的注意力分了一丁点在卓库洛脸上，他知道对方一直在关注，只要从他的表情上就能找到自己想要的东西。
内屋不断传来挪动木箱的声音，时不时还伴随着器皿碰撞声，不一会，老板分两次把对方需要的食物准备妥当，端到大堂的长桌上。可以看到即使在这毫无暖意的房间内，穿着背心的老板脸上依然满是汗水，仿佛客人焦灼的目光真的在煎熬他。
“太慢了。”领头用鼻息吐出这几个字。清点完食物，他从钱袋中取出十几个托比摞在桌上，示意手下把食物抬出去，就返身离开旅馆。
卓库洛幸灾乐祸地瞥了一眼恭敬目送火烧云军人离去的老板，挪了挪椅子，方便自己转过身能看到窗外的情形。那三人快步走入石墙内，不一会，由四匹甲虫拉着的厢车就跑了出来，这不同与一般的虫车，漆黑的车身看着就特别厚重，外面车尾还加了连个座位，刚才的两位军人正坐在上面，车厢被特别加长，除了正常的内部空间还隔了一间小间，车窗用铁栅栏钉牢，看来是押运特别犯人用的。正如刚才所听到的那样，小间里确实坐着一位女子，头被黑布罩盖着，无法辨识其面容。虫车快速从旅馆前跑过，一溜烟功夫就出了城外。
玛沙回过头，“这车不错，也许我们也该弄一辆。”
卓库洛慢慢转过身，脸上满是疑虑。
“你怎么了，哥哥？”
“你看到那车上被押着的女子了吗？”
大白鸡歪过头，“看到是看到了，可她的头被罩着，要不是刚才那小笨蛋说漏嘴，我是不会知道这个的。”
“我觉得她像一个人。”
“这你都能看出来？”大白鸡的头歪斜的角度像都快掉下来了。
“因为她的衣服，我认得那身制服，你也该记得。”
“什么衣服？”
卓库洛双手按在桌上，身体前探，轻声说道，“那是树盔军的制服。”
“那么，那个人是？”
“我觉得像是菲欧娜。”
“哦！天哪！你确定吗？”玛沙叫了出来。
“轻点声，我想计划中那个清闲的夜晚泡汤了，弟弟。马上就得动身，庆幸的是我们有一个共同的目的地。走吧，这些饼干带着你路上吃，它们能保证你不再想念这里。”
两人结了账，用不亚于刚才火烧云士兵的速度跑了出去。
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